La nuova discussa legge di Pechino riaccende il dibattito sulle lingue minoritarie. Ma c’è un aspetto poco conosciuto: quando una lingua scompare, spesso rischia di scomparire anche una parte del patrimonio naturale che racconta.
Quando si parla di biodiversità si pensa subito a foreste, animali, oceani e specie in via d’estinzione.
Raramente, invece, si pensa alle lingue. Eppure, secondo l’UNESCO, la diversità linguistica e quella biologica sono strettamente collegate: molte delle aree più ricche di specie viventi coincidono con quelle dove sopravvivono le maggiori concentrazioni di lingue indigene e tradizionali. Non è una semplice coincidenza. Ogni lingua rappresenta un modo unico di osservare, descrivere e tramandare la conoscenza del territorio, delle piante, degli animali e degli ecosistemi.
La legge cinese che ha riaperto il dibattito
A riportare il tema al centro dell’attenzione è stata la nuova legge cinese sulla promozione dell’unità etnica, entrata in vigore il 1° luglio.
Secondo il governo di Pechino, la normativa punta a rafforzare la coesione nazionale, promuovere l’uso del mandarino e contrastare separatismo, estremismo e terrorismo. Diversi osservatori e organizzazioni per i diritti umani, invece, temono che possa accelerare l’erosione delle identità linguistiche e culturali di numerose minoranze.
Al di là del dibattito politico, la vicenda richiama una domanda molto più ampia: che cosa perdiamo quando una lingua smette di essere parlata?
Ogni lingua custodisce una biblioteca della natura
Per gli antropologi e gli ecologi una lingua non è soltanto uno strumento di comunicazione. È anche un archivio di conoscenze costruito nel corso di secoli.
Molte comunità indigene distinguono decine di specie vegetali che nelle lingue occidentali vengono indicate con un solo nome. Altre possiedono vocaboli specifici per descrivere i cicli delle piogge, il comportamento degli animali, la fertilità dei suoli o le caratteristiche delle correnti marine.
Queste informazioni non sono semplici curiosità linguistiche: rappresentano un patrimonio di conoscenze pratiche sulla gestione degli ecosistemi, sviluppato attraverso generazioni di osservazione diretta. L’UNESCO sottolinea che la perdita delle lingue indigene mette a rischio anche la trasmissione di queste conoscenze tradizionali.
Dove c’è più biodiversità spesso ci sono anche più lingue
Negli ultimi vent’anni numerosi studi hanno evidenziato una sorprendente sovrapposizione geografica.
Le grandi aree di biodiversità del pianeta – dall’Amazzonia alla Nuova Guinea, passando per l’Himalaya e alcune regioni dell’Africa centrale – coincidono spesso con territori caratterizzati da una straordinaria ricchezza linguistica.
Gli studiosi parlano ormai di diversità bioculturale, un concetto che descrive l’intreccio tra natura, culture e lingue. Quando uno di questi elementi si impoverisce, anche gli altri tendono a diventare più vulnerabili.
🌿 Che cos’è la diversità bioculturale?
Gli scienziati utilizzano il termine diversità bioculturale per descrivere il legame profondo tra natura, culture e lingue.
Secondo questo approccio, gli ecosistemi e le comunità umane si sono evoluti insieme per migliaia di anni: le popolazioni locali hanno imparato a conoscere piante, animali, stagioni e risorse naturali, trasmettendo queste conoscenze attraverso la lingua, le tradizioni e le pratiche quotidiane.
Per questo motivo la perdita di una lingua non rappresenta soltanto un impoverimento culturale. Può significare anche la scomparsa di un patrimonio di conoscenze sull’ambiente, accumulato nel corso delle generazioni e spesso non documentato nei testi scientifici.
L’UNESCO e la Convenzione sulla Diversità Biologica considerano oggi la tutela della diversità culturale e di quella biologica come due obiettivi strettamente collegati: proteggere una significa, sempre più spesso, contribuire a conservare anche l’altra.
La biodiversità si conserva anche con le parole
Per questo motivo la tutela delle lingue non è considerata soltanto una questione culturale.
Secondo l’UNESCO, la lingua è uno degli strumenti attraverso cui le comunità comprendono, classificano e gestiscono la biodiversità. La stessa organizzazione, insieme alla Convenzione sulla Diversità Biologica, porta avanti da anni un programma dedicato proprio ai legami tra diversità biologica e culturale.
Una questione che riguarda tutto il mondo
La Cina rappresenta soltanto l’episodio più recente di una discussione globale.
Oggi nel mondo si parlano circa 7.000 lingue, ma migliaia sono considerate vulnerabili o a rischio di estinzione. Molte appartengono a popolazioni indigene che vivono proprio nelle aree più ricche di biodiversità del pianeta. Secondo l’UNESCO, la scomparsa di queste lingue significa perdere non solo una forma di espressione culturale, ma anche una parte della memoria collettiva sull’ambiente e sulle sue risorse.
Più di una questione linguistica
La nuova legge cinese continuerà probabilmente ad alimentare il confronto internazionale sul rapporto tra identità culturale e politiche statali. Ma il tema che porta con sé va ben oltre i confini della Cina.
Ogni lingua racchiude un modo diverso di osservare il mondo. E quando una lingua scompare, non perdiamo soltanto parole: rischiamo di perdere anche una parte del sapere accumulato dall’umanità sul funzionamento della natura. È per questo che, oggi, sempre più ricercatori parlano di biodiversità e diversità linguistica come di due patrimoni da proteggere insieme.
Per decenni abbiamo pensato che la biodiversità riguardasse soltanto animali e foreste. Oggi la ricerca ci dice che proteggerla significa conservare anche le parole con cui l’umanità ha imparato a descriverla. Perché quando scompare una lingua non perdiamo soltanto un modo di parlare: rischiamo di perdere un modo di comprendere il mondo naturale.
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