Un massiccio assembramento di api (Apis mellifera) ha recentemente interessato un piccolo borgo nella provincia di Arezzo, provocando comprensibile apprensione tra i residenti. Migliaia di esemplari hanno occupato le vie del centro, spingendo la popolazione a rimanere precauzionalmente all’interno delle abitazioni fino all’intervento dei Vigili del Fuoco e degli apicoltori locali.
Sebbene l’impatto visivo e acustico di una simile concentrazione di insetti possa evocare scenari di pericolo, dal punto di vista biologico ed etologico si è trattato di un fenomeno del tutto naturale e privo di aggressività: la sciamatura.
La biologia della sciamatura: come si riproduce un superorganismo
La sciamatura rappresenta l’unico metodo naturale attraverso il quale le colonie di api si riproducono su scala macroscopica. Non si tratta della nascita di singoli individui, ma della scissione di una colonia preesistente per dar vita a un nuovo superorganismo.
Questo fenomeno si verifica tipicamente in primavera, tra i mesi di maggio e giugno, ed è regolato da precise dinamiche ormonali e demografiche:
- Saturazione dello spazio: Quando la popolazione dell’alveare raggiunge il picco demografico, lo spazio per la deposizione delle uova da parte della regina e per lo stoccaggio delle riserve di miele diventa insufficiente.
- Allevamento delle nuove regine: Constatata la sovrappopolazione, le api operaie iniziano a costruire le “celle reali” per allevare una nuova generazione di regine.
- L’esodo della vecchia regina: Prima che le nuove regine sfarfallino, la vecchia ape regina abbandona definitivamente l’alveare. Nel farlo, viene seguita da una percentuale di api operaie che oscilla tra il 40% e il 70% dell’intera colonia (una cifra che può superare i 20.000 individui).
Lo sciame che i cittadini di Arezzo hanno visto muoversi in aria o depositarsi temporaneamente sulle strutture urbane si trova in una fase di transizione. Il “grappolo” compatto che si forma attorno alla regina serve a proteggerla dai predatori e dagli agenti atmosferici, mentre un gruppo ristretto di api (chiamate esploratrici) perlustra il territorio circostante alla ricerca di una cavità idonea – come un albero cavo o un interstizio murario – dove stabilire la nuova dimora definitiva.
Il paradosso etologico: perché le api sciamanti non sono aggressive
L’istinto umano associa la presenza di una nube di insetti al rischio di un attacco imminente. Tuttavia, le evidenze scientifiche dimostrano che le api in fase di sciamatura si trovano nel momento più pacifico e vulnerabile del loro intero ciclo vitale.
I fattori biologici che determinano questa assenza di aggressività sono principalmente due:
- Assenza di un nido da difendere: L’aggressività delle api è una risposta difensiva finalizzata alla protezione della covata (le larve) e delle scorte alimentari dell’alveare. Uno sciame in viaggio non possiede né una casa né scorte fisse, di conseguenza decade lo stimolo biologico all’attacco.
- Morfologia temporanea (il gozzo pieno): Prima di abbandonare l’alveare d’origine, le api operaie fanno il pieno di miele per garantirsi l’autonomia energetica durante il viaggio. Questo riempimento forzato della sacca melaria provoca una distensione dell’addome tale da rendere anatomicamente difficile per l’insetto flettere il corpo per estrarre e inoculare il pungiglione.
Protocollo di comportamento in presenza di uno sciame
In caso di contatto ravvicinato con uno sciame d’api in ambiente urbano, la comunità scientifica e le autorità sanitarie raccomandano di seguire precise linee guida per garantire la sicurezza pubblica e la tutela degli insetti, che ricordiamo essere specie protette e cruciali per la biodiversità.
Le operazioni condotte ad Arezzo si sono concluse con successo grazie all’adozione di queste tecniche: gli apicoltori hanno individuato e racchiuso l’ape regina all’interno di un’apposita cassetta da trasporto. Nel giro di pochi minuti, l’intero sciame ha seguito i segnali feromonali emessi dalla regina, liberando l’area urbana senza alcuna conseguenza per la popolazione o per gli insetti stessi.