L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha dichiarato oggi, domenica 17 maggio 2026, un’emergenza sanitaria pubblica di rilevanza internazionale per l’epidemia di Ebola in corso nella Repubblica Democratica del Congo e in Uganda. Si tratta del secondo livello di allerta più alto previsto dall’OMS, un segnale che la comunità internazionale deve mobilitarsi, anche se la situazione non ha ancora le caratteristiche di una pandemia globale.
Al momento sono stati registrati almeno 336 casi sospetti e 88 morti. Il focolaio è concentrato nella parte orientale del Congo, in particolare nella provincia dell’Ituri, al confine con Uganda e Sud Sudan. Due casi sono stati confermati nella capitale ugandese Kampala, entrambi in persone provenienti dal Congo.
Cos’è il virus Bundibugyo: il ceppo che spaventa gli scienziati
Il virus responsabile di questa epidemia non è il classico Ebola che conosciamo dalle grandi epidemie africane degli anni passati. Si chiama Ebola Bundibugyo ed è una delle quattro specie del virus Ebola in grado di causare malattia grave nell’essere umano.
Ciò che rende questo ceppo particolarmente preoccupante è la sua rarità: è stato identificato solo per la terza volta nella storia, dopo i focolai in Uganda nel 2007 e nella città congolese di Isiro nel 2012. Una rarità che si trasforma in un problema enorme dal punto di vista sanitario: per il ceppo Bundibugyo non esistono vaccini né terapie specifiche approvate.
Come tutti i ceppi di Ebola, il virus Bundibugyo si trasmette attraverso il contatto diretto con i fluidi corporei di persone infette — sangue, sudore, saliva, vomito — e attraverso lesioni cutanee. Non si trasmette per via aerea. I sintomi iniziali includono febbre, dolori muscolari, affaticamento, mal di testa e mal di gola, seguiti da vomito, diarrea, eruzioni cutanee e nei casi più gravi sanguinamento interno ed esterno.
Perché l’OMS ha dichiarato l’emergenza ma non la pandemia
La distinzione è importante e spesso viene confusa. L’OMS ha dichiarato un’emergenza sanitaria pubblica di rilevanza internazionale (PHEIC) — il secondo livello di allerta più alto — ma ha precisato chiaramente che questa epidemia non soddisfa i criteri per essere classificata come pandemia.
Una pandemia richiede una diffusione globale e sostenuta del virus tra la popolazione mondiale. Al momento l’Ebola Bundibugyo è circoscritto a una regione specifica dell’Africa centrale, anche se con segnali di espansione verso Uganda e la capitale congolese Kinshasa.
La dichiarazione di emergenza internazionale serve invece a un obiettivo preciso: mobilitare rapidamente fondi, personale medico e aiuti sanitari, e coordinare la risposta dei paesi confinanti. L’OMS non raccomanda la chiusura delle frontiere, ma chiede a tutti i paesi vicini al Congo di rafforzare la sorveglianza sanitaria e attivare i piani di emergenza.
Il nodo senza vaccini: perché il Bundibugyo è diverso dall’Ebola che conosciamo
Contro il ceppo Zaire dell’Ebola — quello responsabile delle più gravi epidemie degli ultimi decenni, tra cui quella del 2014-2016 in Africa occidentale con oltre 11.000 morti — esistono oggi vaccini approvati ed efficaci. Uno di questi, rVSV-ZEBOV (nome commerciale Ervebo), ha dimostrato un’efficacia superiore al 97%.
Il problema è che questi vaccini e le terapie disponibili funzionano specificamente contro il ceppo Zaire. Contro il Bundibugyo, come ha dichiarato il ministro della Salute congolese, non esistono né vaccini né cure approvate. Questo lascia le équipe sanitarie con le sole armi del controllo dei contatti, dell’isolamento dei malati e delle cure di supporto — fondamentali ma non risolutive contro un virus con un tasso di mortalità che può arrivare fino al 50%.
Un’emergenza nell’emergenza: il Congo devastato dalla guerra
Per capire davvero perché questa epidemia spaventa così tanto, bisogna guardare al contesto in cui si sviluppa. La parte orientale della Repubblica Democratica del Congo è da anni devastata da conflitti armati che hanno prodotto una catastrofe umanitaria di proporzioni enormi.
Gli sfollati interni nel paese hanno superato i 7,8 milioni di persone. Intere comunità si spostano continuamente, rendendo il tracciamento dei contatti quasi impossibile. Il sistema sanitario locale è al collasso: mancano strutture, personale, farmaci di base. In alcune aree del Nord Kivu oltre 1.200 scuole sono state chiuse a causa del conflitto, lasciando senza istruzione circa 200.000 bambini.
In questo scenario, un’epidemia di Ebola diventa enormemente più difficile da contenere rispetto a quanto avverrebbe in un paese con un sistema sanitario funzionante.
Il tasso medio di letalità dell’Ebola si aggira intorno al 50% — ovvero circa una persona su due che contrae il virus muore. Nei precedenti focolai ha oscillato tra il 25% e il 90% a seconda del ceppo e delle condizioni sanitarie. Per confronto, il Covid-19 aveva un tasso di mortalità stimato intorno all’1-3%. Questo rende l’Ebola uno dei virus più letali conosciuti, anche se la sua trasmissione — limitata al contatto diretto con fluidi corporei — lo rende molto meno contagioso di un virus respiratorio.
Rischio per l’Italia e l’Europa: cosa sapere
Al momento il rischio per l’Italia e l’Europa è considerato molto basso. L’OMS ha precisato che l’evento non costituisce un rischio immediato per la salute pubblica degli altri Stati. Tuttavia i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) americani hanno dichiarato di monitorare attivamente la situazione e di fornire assistenza tecnica ai governi di Congo e Uganda.
Le autorità sanitarie internazionali raccomandano a chi viaggia nelle aree colpite di evitare il contatto con persone malate, non partecipare a cerimonie funebri tradizionali che prevedono il contatto con il corpo del defunto e seguire scrupolosamente le indicazioni delle autorità sanitarie locali.
Cosa succederà ora
L’OMS ha già mobilitato squadre tecniche e forniture sanitarie per supportare le autorità congolesi. La priorità è la ricerca attiva dei casi, il tracciamento dei contatti, il rafforzamento dei laboratori e la protezione del personale sanitario — che ha già pagato un prezzo alto: almeno quattro operatori sanitari sono morti in circostanze compatibili con l’Ebola.
La comunità internazionale è chiamata a rispondere rapidamente. Il timore di molti esperti è che, come già accaduto in passato con altre emergenze sanitarie africane, la risposta arrivi in ritardo rispetto alla velocità del virus.