Il contagio sarebbe stato provocato da una zanzara infetta trasportata a bordo di un aereo da un Paese dove la malaria è endemica. È la cosiddetta “airport malaria”, una modalità di trasmissione estremamente rara in Europa
Una zanzara infetta potrebbe essere arrivata in Germania nascosta nella stiva di un aereo e aver provocato una catena di contagi all’interno dell’aeroporto di Francoforte. È questa l’ipotesi sulla quale stanno lavorando le autorità sanitarie tedesche dopo la conferma di sei casi di malaria tra i dipendenti dello scalo, uno dei quali è deceduto.
I primi quattro casi erano stati segnalati a luglio. Il numero è successivamente salito a sei e uno dei lavoratori contagiati è morto. Gli altri cinque sono sottoposti a trattamento medico. A confermare la situazione sono stati il gestore dell’aeroporto, Fraport, e il Robert Koch Institut (RKI), l’istituto tedesco per la sorveglianza delle malattie infettive.
Una zanzara arrivata in aereo
La particolarità della vicenda è che i lavoratori colpiti non avrebbero contratto la malaria durante un viaggio in un Paese endemico.
L’ipotesi è che una o più zanzare infette siano arrivate all’aeroporto di Francoforte a bordo di un aereo proveniente da una zona dove la malaria è diffusa. Gli insetti potrebbero essersi nascosti nella stiva o tra i bagagli e, una volta arrivati a destinazione, aver punto i lavoratori dello scalo.
È il meccanismo alla base della cosiddetta “airport malaria”, o malaria aeroportuale: una forma molto rara di trasmissione che si verifica quando una zanzara infetta viene trasportata accidentalmente in un Paese dove la malaria non è normalmente presente.
Scattati i controlli sulle zanzare
Per cercare di ricostruire la dinamica dei contagi, all’interno dell’aeroporto sono state installate trappole per zanzare.
Alcuni esemplari sono già stati catturati e saranno analizzati in laboratorio per verificare l’eventuale presenza del parassita responsabile della malaria. I dipendenti dello scalo sono stati inoltre informati e invitati a rivolgersi tempestivamente a un medico in presenza di sintomi compatibili, specificando di lavorare all’aeroporto.
Il riferimento al luogo di lavoro è particolarmente importante perché, in assenza di un viaggio in un’area tropicale, la malaria potrebbe inizialmente non essere presa in considerazione nella diagnosi.
Cos’è la malaria e come si trasmette
La malaria è una malattia infettiva provocata da parassiti del genere Plasmodium e trasmessa attraverso la puntura di zanzare infette del genere Anopheles.
Non è quindi una malattia che si trasmette normalmente da persona a persona attraverso la semplice vicinanza o il contatto quotidiano. Anche nel caso di Francoforte, le autorità hanno sottolineato che la trasmissione interumana non è il meccanismo alla base della malaria aeroportuale.
La forma più grave è quella provocata da Plasmodium falciparum, che può evolvere rapidamente e diventare potenzialmente letale se non viene diagnosticata e trattata tempestivamente. Nel focolaio di Francoforte è proprio questo il parassita indicato dalle autorità sanitarie per i casi di malaria aeroportuale.
Febbre e brividi tra i sintomi
I sintomi della malaria possono iniziare con manifestazioni non specifiche, rendendo importante considerare anche la storia epidemiologica del paziente.
Tra i sintomi più caratteristici ci sono:
- febbre;
- brividi;
- mal di testa;
- dolori muscolari;
- disturbi gastrointestinali;
- nei casi più gravi, difficoltà respiratorie, alterazioni neurologiche e convulsioni.
La malattia può essere potenzialmente grave e, nel caso della malaria da P. falciparum, la progressione può essere particolarmente rapida.
Quanto è raro il contagio in aeroporto?
La malaria aeroportuale è estremamente rara in Europa.
Il Robert Koch Institut sottolinea che, pur essendo presenti in Germania alcune specie di Anopheles potenzialmente in grado di trasmettere il parassita in condizioni ambientali favorevoli, i casi di trasmissione locale sono eccezionali. Nella maggior parte dei casi diagnosticati in Germania, infatti, l’infezione è collegata a viaggi in Paesi dove la malaria è endemica.
Una revisione dei casi europei di malaria associata ad aeroporti o bagagli ha identificato 145 casi tra il 1969 e il 2024, appena nove dei quali registrati in Germania.
Il precedente più recente proprio a Francoforte risaliva al 2023.
Un rischio legato alla mobilità globale
Il caso di Francoforte mostra un aspetto sempre più studiato dalle autorità sanitarie: la mobilità internazionale non riguarda soltanto le persone, ma può coinvolgere accidentalmente anche vettori e agenti patogeni.
Aerei, bagagli e merci possono infatti creare occasioni estremamente rare per il trasferimento di insetti da un continente all’altro. Questo non significa che gli aeroporti europei siano diventati luoghi a rischio malaria per la popolazione generale, ma spiega perché la sorveglianza entomologica possa essere importante soprattutto nei grandi hub internazionali.
Per ora, dunque, non emerge un’epidemia di malaria a Francoforte né un rischio generalizzato per i passeggeri. L’episodio riguarda una modalità di trasmissione eccezionale, sulla quale le autorità stanno effettuando verifiche.
La malaria è ancora un problema globale
Il caso tedesco arriva in un momento in cui la malaria rimane una delle principali malattie infettive a livello mondiale, soprattutto nelle aree tropicali.
Per l’Italia, l’attenzione riguarda soprattutto i casi importati: l’Istituto Superiore di Sanità ha stimato nel 2026 circa 700-800 casi di malaria ogni anno, tutti associati a infezioni contratte all’estero.
Quello che è accaduto a Francoforte è quindi diverso: non un viaggiatore che torna infetto, ma il possibile arrivo del vettore stesso attraverso un volo internazionale.
Ed è proprio questa dinamica, rarissima ma documentata, ad aver trasformato un normale aeroporto europeo nel teatro di un insolito focolaio di malaria.